「失敗は私を止めなかった。失敗は私に、次に何をすべきかを教えてくれた」
1999年、セリーナ・ウィリアムズはUSオープンで初のグランドスラムタイトルを獲得した。17歳だった。だがその瞬間より、その数年前の話の方が、ずっと長く彼女の体に刻まれている。
ロサンゼルス郊外コンプトン。公園の古びたコートに、父親のリチャード・ウィリアムズが二人の娘を連れてきた。ネットは所々たるみ、サーフェスには亀裂が走っていた。姉のヴィーナスとセリーナは、そのコートで何千球も打ち続けた。冬も、夏も、学校の後も、週末も。近所でギャングの銃声が聞こえることもあった。それでもコートに出た。
セリーナが本格的なジュニアサーキットに参加したのは遅かった。同世代の選手たちはすでに何年もの試合経験を積んでいた。初めて大きな舞台に立ったとき、彼女は格下扱いされた。批評家たちは「姉の妹」と呼んだ。メディアは姉ヴィーナスに注目した。セリーナは常に、少しだけ後ろに立っているように見られた。
転機は、負け続けた時期にあった。プロ転向直後、セリーナは上位選手に歯が立たない試合を繰り返した。ランキングは伸び悩んだ。「もっと早く始めるべきだったのか」という問いが、当然浮かんだはずだ。しかし彼女は後にこう語っている。「失敗は私を止めなかった。失敗は私に、次に何をすべきかを教えてくれた」と。
1999年のUSオープン決勝の相手は、世界ランク1位のマルチナ・ヒンギス。誰もセリーナが勝つとは思っていなかった。しかし彼女は勝った。コンプトンのひび割れたコートから、フラッシングメドウのセンターコートへ。その距離は地理的なものだけではなかった。
彼女がその後23のグランドスラムタイトルを積み上げていく中で、転機は一度だけではなかった。怪我があり、病気があり、長い低迷期があった。だがコンプトンで培われた「続けること自体への慣れ」が、何度でも彼女をコートに戻させた。
出遅れたことは、取り返せる。ただし、やめなければ。
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