「あいつは練習しすぎる」と。しかしアリの理由は単純だった。「試合は12ラウンドある。俺が一番苦しいのは11ラウンド目だ。だから11ラウンド目を、毎日練習している」
1960年代のルイビル、夜明け前の街はまだ眠っている。街灯だけが照らす歩道を、一人の青年が走っている。靴底が地面を叩く音だけが響く。その青年は、走りながら叫んでいた。「俺は最高だ」と。独り言ではなく、確認作業だった。
カシアス・クレイ、後のモハメド・アリは、トレーニングの量が常軌を逸していた。毎朝4時に起床し、6マイル（約10キロ）のロードワーク。それが終わって初めて朝食を摂り、午前のジム練習へ向かう。これを週6日、何年も続けた。雨の日も、体調が優れない日も、例外はほとんどなかった。
周囲の選手たちは口を揃えて言った。「あいつは練習しすぎる」と。しかしアリの理由は単純だった。「試合は12ラウンドある。俺が一番苦しいのは11ラウンド目だ。だから11ラウンド目を、毎日練習している」。苦しい瞬間をあらかじめ何百回も経験しておけば、本番では苦しくない。ただそれだけの話だった。
その執念は、技術の外側にも及んでいた。アリは対戦相手の映像を徹底的に分析した。相手の癖、重心の移動、パンチを打つ前の目線。それを頭に叩き込み、試合前には相手の動きをほぼ完全に予測できる状態に持っていった。これはリング上の詩人と呼ばれた彼の「身のこなし」が、実は膨大な反復学習によって作られたものだったことを意味している。
1964年、22歳のアリはソニー・リストンを破り世界ヘビー級チャンピオンになる。誰もが番狂わせと言った。しかしアリ自身は違う言葉を使った。「俺が勝つことは、何年も前から決まっていた」。
狂気と呼ぶのは簡単だ。だが狂気と執念の違いは、ただひとつ。それが結果につながるかどうかだけかもしれない。
信じ続けた先にしか、証明できないものがある。
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